Родился в Москве 16 февраля. Окончил два курса историко-филологического факультета Московского университета. В 1886 г. уехал в Германию, где окончил Берлинский университет (1891). В Германии занимался классической культурой. Жил в Италии и Греции. Известный поэт. Первая книга стихов вышла в 1903 г. Вернулся в Россию в 1905 г. Поселился в Санкт-Петербурге. С 1909 г. один из организаторов и издателей журнала "Мусагет". Переехал в Москву (1913). В 1920 г. профессор классической филологии в Баку. В 1921 г. защитил докторскую диссертацию на тему "Дионис и прадионисийство". С 1924 г. в эмиграции в Италии. В 1926 г. перешел в католичество. С 1926 по 1936 гг. профессор Колледжа Борромео в Павии. С 1936 г. до конца своей жизни - профессор русского языка в Папском Восточном институте. В 1936 г. принял итальянское гражданство. Скончался 16 июля в Риме. Похоронен на кладбище Verano, в 1986 г. прах В. И. Иванова по желанию родственников был перенесён на римское кладбище Testaccio в могилу его дочери Л. В. Ивановой.