Родился 16 октября 1870 г. в г. Киев. С 1899 г. преподавал на Санкт-Петербургских Высших женских курсах. Свою исследовательскую работу о социально-экономической истории Римской империи вел в Санкт-Петербургском университете, где защитил докторскую диссертацию (1910). Историк, филолог-классик, археолог, искусствовед. Профессор древней истории Петербургского университета (1901-1918). За научные труды по истории древнего мира удостоился избрания действительным членом Российской академии наук. Женат на Софье (Софии) Кульчицкой (сконч. 16 января 1963 г.). В 1918 г. был командирован в Англию, где остался в эмиграции. Профессор Оксфордского университета. Руководитель Лондонского Комитета освобождения России. Некоторое время проживал в Париже и принимал участие в организации Русской академической группы в Париже. Затем (в 1919-1920 гг.) переехал в США, где получил кафедру древней истории в Висконсинском университете (1920-1925). В 1925 г. перешел в Йельский университет, где прошла большая часть его академической жизни (1925-1939). В 1928-1937 гг. возглавлял американскую археологическую экспедицию в Месопотамии. Автор трудов: “Иранцы и греки в Южной России”; “Крупное землевладение в Египте в III столетии до Рождества Христова” (1922); “Скифы и Боспор” (1931); “О караванных городах” (1932). Опубликовал также результаты археологических раскопок в районе Дура-Европос в Месопотамии (1935-1939) и трехтомный труд “Экономическая и социальная история эллинистического мира” (1940-е гг.). В 1935 г. состоял президентом Американской исторической ассоциации. Удостоен почетных ученых званий университетов Висконсина, Чикаго, Гарварда, Лейпцига, Оксфорда, Кембриджа и Афин. Член комитета по основанию Толстовского фонда для оказания помощи русским беженцам (1939). В 1944 г. вышел в отставку. Скончался 20 октября 1952 г. в Нью-Йорке. Супруги Ростовцевы были похоронены на кладбище Гров Стрит в г. Нью-Хэйвен (шт. Коннектикут, США).