Генерал-майор Генштаба. Окончил Омскую гимназию, Николаевское инженерное училище и Николаевскую академию Генерального штаба (1904). После окончания академии был по собственному желанию отправлен в Маньчжурию. После окончания русско-японской войны служил в Виленском военном округе. Принимал участие в боевых действиях во время первой мировой войны. В Добровольческой армии с 1918 г. После эвакуации армии генерала Врангеля из Крыма генерал Чернавин переехал в Чехословакию.

В Праге он был привлечен Земгором к собиранию исторических материалов и документов по истории революции и гражданской войны в России. Эта архивная деятельность Земгора финансировалась Министерством иностранных дел Чехословацкой республики. В марте 1928 г. Земгор передал Русский заграничный исторический архив Министерству иностранных дел, и генерал Чернавин стал штатным сотрудником этого архива. С 1928 г. по 1938 г. продолжалась активная архивная и научная деятельность генерала Чернавина, который пополнил архив редчайшими изданиями полковых объединений и журналов, издаваемых русскими военными организациями за рубежом.

В 1938 г. Чернавин был уволен из архива в связи с сокращением штатов. В это время он принимал активное участие в деятельности Успенского братства для погребения православных русских граждан и для охраны и содержания в порядке их могил в Чехословакии. Член президиума братства. В 1939 г. выбыл из состава братства в связи с требованием немецких оккупационных властей предъявить списки членов братства.

В 1947 г. он снова принял участие в деятельности братства на Ольшанском кладбище, которая прекратилась с его ликвидацией коммунистическими властями в 1951 г. В мае 1945 г. генерал Чернавин был арестован СМЕРШем, но в конце года был освобожден. До 1955 г. проживал в так называемом "профессорском доме" в Праге, откуда вместе с другими русскими был выселен городскими властями. Переехал в Моравию, в город Оломоуц, где и скончался от воспаления легких в 1956 г.

В. В. Чернавин оставил обширные воспоминания о русско-японской войне и дополнения к ним, относящиеся к деятельности генерала Ренненкампфа в 1914 г. Воспоминания были переданы в РЗИА в Праге.