Родился в семье мелкопоместного дворянина. Получил домашнее образование. Учился в Екатеринбургской гимназии, экзамены на аттестат зрелости сдал в Воронежской гимназии. В 1874 поступил на юридический факультет Петербургского университета, затем перешел на историко-филологический факультет : специализировался по русской истории у профессора К. Бестужева-Рюмина. По окончании в 1878 году университета был оставлен для подготовки к профессорскому званию. Преподавал историю в гимназиях Петербурга (1879-1891) и на Высших женских курсах (1884-1886), в 1887 году организовал кружок молодых историков. После защиты в 1888 году магистерской диссертации "Митрополит Евгений как ученый: Ранние годы жизни (1767-1804)" был утвержден приват-доцентом Петербургского университета. Был одним из учредителей (1889) Исторического общества при университете. С июля 1891 по сентябрь 1903 гг. профессор Дерптского (Юрьевского) университета, где занимал кафедру русской истории. С сентября 1903 г. ученый корреспондент историко-филологического отделения Петербургской, затем Российской Академии наук при Ватиканском архиве (переизбирался в 1908 и 1913 гг.). Член-корреспондент Петербургской Академии наук (1911). В 1921 г. организовал Русскую академическую группу в Риме и был ее председателем до 1924 г. В 1924 г. переехал в Прагу, где занимался преподаванием. Один из организаторов Русского исторического общества (РИО) (1925). Председатель РИО (1925-1931). Член Совета и Ученой комиссии Русского заграничного исторического архива, историко-филологического отделения Русской учебной коллегии, Русской академической группы в Чехословакии, почетный член Славянского института в Праге.