Родился 21 сентября 1873 г. в Москве. Окончил юридический факультет Московского университета (1898). Служил помощником присяжного поверенного в Москве, чиновником для особых поручений во Владимире. В 1907 году вышел в отставку, посвятил себя литературной деятельности. В 1910 году вошёл в товарищество "Знание". С 1922 года в эмиграции, жил в Париже. Претендент на Нобелевскую премию по литературе 1931 и 1932 гг. Член общества “Икона” в Париже. Скончался 4 июня 1950 г. в Покровском монастыре в Бюси-ан-От (Франция) и был похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа под Парижем. 30 мая 2000 г. прах И. С. Шмелева был перезахоронен в Донском монастыре в Москве.