Родилась 21 мая 1913 г. в Санкт-Петербурге. Во время революции выехала с семьей из России в Китай. Училась в гимназии в Тяньцзине и в Харбине, где окончила университет со степенью бакалавра наук по экономике и юриспруденции (1934). В 1936 г. преподавала в средней школе в Тяньцзине русский язык и литературу. Выйдя замуж за американца Бэйтса, бежала с мужем в 1937 г. от японской армии, вторгшейся в Китай. В США с 1945 г. Работала переводчиком, участвовала в составлении учебников русского языка. Впоследствии работала на радиостанции “Голос Америки”. В 1950 г. после развода вторично вышла замуж за Сергея Осиповича Якобсона. С 1951 г. преподавала русский язык на отделении славистики в университете им. Дж. Вашингтона. Полный профессор (1966). В 1953-1969 гг. возглавляла отделение русского языка и литературы. Автор и соавтор 8 учебников русского языка для студентов разных уровней владения русским языком. Преподавала русский язык служащим государственных учреждений и по телевидению. Автор автобиографической повести о пути через Россию и Китай в США (“Crossing Borders”). В 1995 г. получила от российского посольства награду за “сохранение и развитие русской культуры и духовных ценностей”. Кавалер пяти наград и почетных членств, включая звание выдающегося профессора университета Дж. Вашингтона (1966). Вышла в отставку в 1983 г. со званием заслуженного профессора и стала заниматься общественной и просветительной деятельностью. Была председателем Американской ассоциации преподавателей славянских и восточно-европейских языков, Ассоциации преподавателей иностранных языков Большого Вашингтона, Почетного славянского общества и Южной конференции по изучению славянского языка и культуры. В 1987 г. основала ежегодную стипендию им. Елены и Сергея Якобсона для аспирантов, специализирующихся в области изучения России и Восточной Европы. Член ряда профессиональных научных организаций. В течение 12 лет руководила в Вашингтоне отделом благотворительной организации “Литературный фонд” для сбора пожертвований в пользу нуждающихся деятелей русской культуры. Возглавляла в Вашингтоне комитет по ознаменованию 1000-летия христианства на Руси. Состояла в 8 американских научных и профессиональных обществах и в Русской академической группе в США. Скончалась 4 декабря 2002 г. Похоронена на кладбище Рок Крик (шт. Мэриленд).